僧服的样式及穿着方式与世俗不同，同样，僧服的颜色也与世俗有别。
三国时期，平民崇尚白色，为了使僧俗有别，僧服自然用黑色，也就是所谓“缁色”。据说僧服用黑色是为了使僧人丢掉美丽的装饰，过一种清心寡欲的生活。
从东晋开始，人们称僧人为“缁衣”或“缁流”。唐代诗人韦应物《秋景诣琅琊精舍》诗中有“悟言缁衣子，萧洒中林行”之句。南朝刘宋时僧人慧琳热衷政治，时常出入朝廷，与宋文帝讨论国家大事，人们称他为“黑衣宰相”。
隋唐时代，佛教受到统治阶级的赏识。武则天依照唐代三品以上服紫的规定，赐给法朗等九位僧人紫袈裟，唐肃宗亦授予道平紫袍。此后宋代也都以赐紫衣为僧尼的最高荣誉。
元代僧服多为黄色，这是由于当时皇帝的提倡，故元代文人欧阳玄有诗曰“苾蒭元是黑衣郎，当代深仁始赐黄”。
到了明代初年，朝廷开始统一僧服颜色。明代的僧人分为禅、讲、教三类，禅指禅宗，讲指天台宗、华严宗、法相宗，教指专门为人家念经的“经忏僧”或“应赴僧”。朝廷规定禅僧常眼为茶褐色，袈裟为玉色；讲僧常服为玉色，袈裟为浅红色；教僧常服为皂色，袈裟为浅红色。
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虽然明清两代僧人服装有一定的规定，但在具体穿着中仍不是那么严格，特别在不同的地区，仍有不同的风尚。即使在当今的寺院，僧人的常服大多是褐、黄、黑、灰四色。在北方有黄绿色，称为湘色。袈裟的颜色则大多为朱红色、红色、金黄色。
有趣的是，藏传佛教各教派由于僧服颜色的不同而产生相应的俗称。
如宁玛派穿戴红色僧服、僧帽，俗称“红教”；噶举派穿白色僧服，俗称“白教”；格鲁派戴黄色桃形僧帽，俗称“黄教”。今天藏传佛教的主流便是格鲁派，所以戴黄色僧帽的出家人所代表的“黄教”，也在一定程度上成为了藏传佛教的代名词。
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