目前已知有颊窝的蛇类很多，如蝮蛇、烙铁头、竹叶青、尖吻 蝮（五步蛇、蕲蛇）等，在这些蛇类头部的两侧，鼻孔与眼睛之间， 各有一个小如芝麻绿豆般大小的凹陷。因为，颊窝的位置位于蛇的 颊部，所以蛇的该处凹陷又叫作“颊窝”。
根据史料记载：在200多年前，人们就试图探讨蛇类颊窝的功 用，但一直未果。直到20世纪30年代初，国内的蛇类专家才对颊窝 的解剖结构了解得比较清楚。原来蛇颊窝是上领骨上面的深凹，解 剖后发现其前端较宽，后端较窄，其内仅有一层厚约25微米极薄极 薄的膜，将蛇小如芝麻、大似绿豆的颊窝直接分隔为外室和内室。 该外室直接开口于外界，内室则以一根细管通向眼处的前角，借一 芝麻绿豆般大小的小孔通于外面。
蛇颊窝的孔口处由颊窝膜等多层细胞组成，其上分布来自第五 对脑神经，即二叉神经的神经末梢。但是，蛇的颊窝到底有什么功 用呢？在那时仍然是个难解之谜。直到几年之后，国外有人用美洲 产的响尾蛇（也有颊窝）做了一个有趣的实验。那就是想方设法把尾蛇头部的其他感官都封闭起来，只留下颊窝保持原来的样子， 然后把用黑纸包着的电灯泡朝向它，并随之密切观察其反应。起初 响尾蛇对此试探显得木木的，并无多少明敁反应，但是当电灯泡通 电发热后，虽然被蒙着眼睛看不见光亮的蛇，此时却引起了大的警 觉。试验人员同时还发现，如果将发热后的电灯泡再凑近一些时， 响尾蛇便会以极快的反应速度突然扑向电灯泡。于是，参与试验的 人们才第一次意识到，原来响尾蛇的颊窝是个感觉热源的器官。以 后随着科研人员实验的不断继续，陆续又发现响尾蛇的颊窝不仅能 感知比周围气温高的物体，也能感知比周围气温略低的物体，其可 以灵敏地察觉出与周围气温只有摄氏千分之几度的变化。